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¿Qué fue la Reforma protestante y por qué ocurrió?

La Reforma no empezó el 31 de octubre de 1517 con un fraile clavando tesis en una puerta, ni fue una sola: fueron varias reformas, rivales entre sí (luterana, reformada, anglicana, radical), más una respuesta católica. Las 95 tesis atacaban una práctica concreta, las indulgencias, y no proponían todavía ninguna ruptura. Lo que convirtió una disputa universitaria en un cisma europeo fue la confluencia de causas de distinto orden: una piedad tardomedieval intensa y una ansiedad por la salvación, el descrédito de la jerarquía y del papado tras el Cisma de Occidente, el humanismo y la vuelta a los textos originales, la imprenta como industria, los intereses políticos de los príncipes alemanes frente al emperador y a Roma, y una cuestión doctrinal de fondo —cómo se salva el ser humano y quién tiene la última palabra, la Iglesia o la Escritura—. Los historiadores discuten el peso de cada factor, y hasta qué punto la Iglesia medieval estaba de verdad en decadencia.

Por Alejandro Villa B. · última revisión: 19 de septiembre de 2026 · cómo se hace este atlas

Lo que se dice

La versión escolar es sencilla: en 1517 Martín Lutero, indignado por la corrupción de la Iglesia, clavó 95 tesis en la puerta de la iglesia de Wittenberg, y así nació el protestantismo. A veces se añade una segunda simplificación: que la Reforma inglesa fue solo el capricho de un rey que quería divorciarse.

Respuesta corta

Ni empezó con un gesto, ni fue una sola cosa. Las 95 tesis eran una propuesta de debate universitario sobre las indulgencias, no un manifiesto de ruptura. Lo que las convirtió en el comienzo de un cisma europeo fue que cayeron sobre un terreno preparado por causas de distinto orden —religiosas, intelectuales, técnicas y políticas— y que en pocos años la discusión pasó de una práctica concreta a dos preguntas de fondo: cómo se salva el ser humano y quién tiene la última palabra, la Iglesia o la Escritura.

Además, no hubo una Reforma, sino varias, que se combatieron entre sí: la luterana, la reformada suiza y de Ginebra, la anglicana, la de los anabaptistas —la llamada “Reforma radical”— y, dentro de la propia Iglesia romana, la Reforma católica o Contrarreforma. Con una cautela: 1517 es una fecha convencional, no el momento exacto de un corte.

Antes de Lutero

Lutero no fue el primero en criticar a la jerarquía. Había antecedentes que la gente del siglo XVI recordaba:

• John Wyclif (m. 1384) en Inglaterra, que cuestionó la autoridad del papa y defendió la traducción de la Biblia; sus seguidores, los lolardos, siguieron activos.
• Jan Hus (quemado en 1415 en el Concilio de Constanza), cuya condena dejó una herida abierta en Bohemia y un precedente que Lutero invocará.
• El Cisma de Occidente (1378-1417), con dos y hasta tres papas rivales a la vez, que minó la autoridad del papado y dio fuerza al conciliarismo (la idea de que un concilio está por encima del papa).
• La piedad tardomedieval, muy intensa —peregrinaciones, cofradías, reliquias, misas por los difuntos— y a la vez angustiada por la cuestión de la salvación y del purgatorio, que es el terreno sobre el que operan las indulgencias.

El detonante: las indulgencias

Una indulgencia era la remisión, concedida por la Iglesia, de la pena temporal debida por los pecados ya perdonados, incluida la que se cumplía en el purgatorio. En 1515 el papa León X autorizó una indulgencia plenaria para financiar la nueva basílica de San Pedro en Roma. En Alemania la predicaba, entre otros, el dominico Johann Tetzel, en nombre del arzobispo Alberto de Brandeburgo, que había pedido un préstamo a los banqueros Fugger para pagar a Roma la dispensa que le permitía acumular sedes episcopales; parte de lo recaudado servía para devolverlo. La mezcla de piedad, dinero y política era explosiva.

Lutero, fraile agustino y profesor de Sagrada Escritura en Wittenberg, redactó sus 95 tesis (31 de octubre de 1517) y las envió al arzobispo de Maguncia. Sus reparos eran doctrinales y también morales: no se puede comprar el perdón (tesis 27), el verdadero tesoro de la Iglesia es el evangelio (tesis 62), y el papa, tan rico, podría pagar San Pedro con su propio dinero (tesis 86). No negaban la autoridad del papa ni el purgatorio. Es dudoso incluso que las clavara en la puerta: la escena la cuenta por primera vez Felipe Melanchthon años después de la muerte de Lutero, y hoy muchos historiadores la consideran, como mínimo, incierta. Lo seguro es el envío al arzobispo.

De una disputa a un cisma (1517-1521)

Los pasos que llevan a la ruptura son rápidos y en buena medida no previstos por Lutero:

• Impresión y difusión. Las tesis, escritas en latín para especialistas, se tradujeron e imprimieron y circularon por Alemania en cuestión de semanas.
• Disputa de Leipzig (1519). Frente al teólogo Johann Eck, Lutero acabó admitiendo que los concilios pueden equivocarse y que algunas tesis de Hus eran cristianas. Ahí la cuestión ya no eran las indulgencias, sino la autoridad.
• Los escritos de 1520. En un año publica A la nobleza cristiana de la nación alemana (los laicos y los príncipes pueden reformar la Iglesia; “sacerdocio de todos los creyentes”), La cautividad babilónica de la Iglesia (reduce los sacramentos y critica la misa como sacrificio) y La libertad del cristiano (la justificación por la fe). Es el programa completo.
• Condena. La bula Exsurge Domine (1520) condena 41 proposiciones de Lutero; él la quema públicamente y es excomulgado en enero de 1521.
• Worms (1521). Convocado ante el emperador Carlos V, se niega a retractarse. La famosa frase “aquí estoy, no puedo hacer otra cosa” es, con toda probabilidad, un añadido posterior. El Edicto de Worms lo pone fuera de la ley, pero el elector Federico el Sabio de Sajonia lo protege en el castillo de Wartburg, donde traduce el Nuevo Testamento al alemán (1522).

Las dos ideas centrales quedan formuladas: la justificación solo por la fe (sola fide: la salvación es un don de Dios, no algo que se merezca con obras) y la autoridad de la Escritura por encima de la Iglesia (sola scriptura).

Por qué prendió: las causas

Ninguna causa por sí sola explica el resultado. Los historiadores señalan varias que se refuerzan:

Religiosas. La ansiedad por la salvación, el anticlericalismo (críticas al clero rico, ausente o poco formado) y la sensación, ampliamente compartida, de que la Iglesia necesitaba reforma “en la cabeza y en los miembros” —una frase de todo el siglo XV—.

Intelectuales. El humanismo: la consigna ad fontes (“a las fuentes”) llevó a estudiar la Biblia en griego y hebreo. Erasmo publicó el Nuevo Testamento griego en 1516, y de él parte el texto que Lutero traduce. Erasmo criticaba los abusos, pero nunca rompió con Roma.

Técnicas. La imprenta. Sin ella es difícil imaginar el ritmo de la controversia. Andrew Pettegree matiza el tópico de que la imprenta “causó” la Reforma: fue una industria con impresores que vieron un negocio y una estrategia editorial de Wittenberg —folletos breves, baratos y en alemán— lo que hizo de Lutero uno de los autores más impresos de su tiempo.

Políticas. El Sacro Imperio era un mosaico de príncipes y ciudades libres, con un emperador débil frente a ellos y con muchos motivos de queja contra Roma (impuestos, jurisdicción, dinero que salía de Alemania). Para muchos príncipes, adoptar la Reforma significaba controlar la Iglesia de su territorio y quedarse con sus bienes. La política no explica toda la Reforma, pero sin ella no habría sobrevivido: Lutero fue protegido por un príncipe.

Las otras reformas

• Zúrich y Ginebra. Ulrico Zuinglio reforma Zúrich desde 1519 y discrepa de Lutero sobre la eucaristía (Coloquio de Marburgo, 1529). Juan Calvino, cuya Institución de la religión cristiana (1536, ampliada hasta 1559) es la exposición sistemática de la teología reformada, organiza Ginebra como una ciudad-modelo. De aquí sale el cristianismo reformado (calvinistas, presbiterianos).
• Los anabaptistas. En Zúrich, en 1525, un grupo bautiza por primera vez a adultos, rechazando el bautismo de niños y, con él, la Iglesia estatal. Fueron perseguidos por católicos y por protestantes.
• La Guerra de los Campesinos (1524-1525). Los campesinos alemanes invocaron la libertad evangélica para reclamar derechos; Lutero se puso del lado de los príncipes, y la rebelión fue aplastada con decenas de miles de muertos.
• Inglaterra. El Acta de Supremacía (1534) hace al rey cabeza de la Iglesia de Inglaterra. El motivo inmediato es dinástico —Roma no anula el matrimonio de Enrique VIII con Catalina de Aragón—, pero hay también motivos políticos y económicos (la disolución de los monasterios, 1536-1541). El cambio doctrinal llega después, bajo Eduardo VI (el Libro de Oración Común, 1549 y 1552), con retrocesos bajo María I y un compromiso con Isabel I (1559). Es el origen del anglicanismo.

La respuesta católica

La Iglesia romana no se limitó a condenar. La Reforma católica (o Contrarreforma) combinó renovación y confrontación: el Concilio de Trento (1545-1563) fijó la doctrina —incluida la justificación, con un decreto de 1547 que rechaza la posición luterana— y reformó la disciplina (seminarios para formar al clero, obligación de residencia de los obispos); nacieron nuevas órdenes, en especial la Compañía de Jesús (aprobada en 1540); y la Inquisición actuó con dureza donde hubo brotes protestantes.

En España, los primeros grupos protestantes de Valladolid y Sevilla fueron desmantelados en los autos de fe de 1559, y la Reforma tuvo su vida en el exilio. Casiodoro de Reina publicó en Basilea la primera Biblia protestante completa en castellano, la Biblia del Oso (1569), que Cipriano de Valera revisó en 1602: la base de la Reina-Valera.

Consecuencias

• Fragmentación religiosa de Europa. La Paz de Augsburgo (1555) reconoció a luteranos y católicos y dejó a cada príncipe elegir la religión de su territorio (fórmula que luego se resumió en cuius regio, eius religio); los calvinistas quedaron fuera hasta 1648.
• Guerras de religión, con la Guerra de los Treinta Años (1618-1648) como episodio más destructivo, cerrada por la Paz de Westfalia.
• Difusión de la Biblia y de la alfabetización en lenguas vernáculas.
• Diversidad protestante permanente, sin árbitro común, porque el principio sola scriptura no ofrece un tribunal final: de ahí luteranos, reformados, anglicanos, bautistas, metodistas, pentecostales… (ver ¿Cuál es la diferencia entre católicos, ortodoxos y protestantes?).

Qué sabemos

• Las 95 tesis (1517) atacaban las indulgencias; no proponían una ruptura con Roma.
• El paso de la disputa al cisma se produjo en 1519-1521 (Leipzig, escritos de 1520, excomunión, Worms).
• Existían antecedentes (Wyclif, Hus, Cisma de Occidente, conciliarismo) y un humanismo que volvía a los textos originales.
• La imprenta y la protección de los príncipes fueron condiciones necesarias de la difusión y la supervivencia.
• No hubo una Reforma sino varias, rivales entre sí, y una respuesta católica organizada.
• Las consecuencias incluyen la fragmentación religiosa de Europa y las guerras de religión.

Qué no sabemos

• Si Lutero clavó de verdad las tesis en la puerta de la iglesia del castillo; la evidencia es tardía.
• El peso relativo de cada causa: religiosa, política, económica, intelectual, técnica.
• Hasta qué punto la Iglesia tardomedieval estaba de verdad en decadencia, o era vigorosa y fue desmantelada (ver más abajo).
• Cuánta gente común adoptó de verdad las nuevas doctrinas, y cuándo, en cada territorio.

Qué fuentes existen

• Las 95 tesis y los escritos de 1520 de Lutero; la Confesión de Augsburgo (1530); la Institución de Calvino.
• Los cánones y decretos del Concilio de Trento.
• Historias de conjunto: Diarmaid MacCulloch, The Reformation: A History.
• Sobre la imprenta: Andrew Pettegree, Brand Luther.
• Sobre la religiosidad previa: Eamon Duffy, The Stripping of the Altars.

Qué discuten los historiadores

El debate principal es el de cómo entender la Iglesia medieval. La explicación tradicional —una Iglesia corrupta y decadente que provocó su propio derrumbe— ha sido cuestionada por el revisionismo de Eamon Duffy, para quien la piedad tardomedieval estaba viva y la Reforma inglesa fue en gran medida impuesta desde arriba. Otros historiadores defienden que hubo un descontento genuino y extendido. Se discute también si hay que hablar de una Reforma “desde arriba” (los príncipes) o “desde abajo” (las ciudades y los fieles), el papel de la imprenta, y si la Reforma fue el comienzo de la modernidad —tesis clásica, con matices, de Max Weber sobre el protestantismo y el capitalismo— o una crisis religiosa del mundo medieval. Los relatos confesionales, católicos y protestantes, tienden a leer estos hechos como la corrupción de una parte o el rescate del evangelio por la otra; las dos lecturas parten de premisas teológicas.

De dónde viene la idea

La imagen de la Reforma como el gesto de un hombre nace de los propios protagonistas: los luteranos hicieron de las tesis un acontecimiento fundador y celebraron el aniversario desde el siglo XVI, y la memoria católica y liberal posterior la leyó como ruptura o como progreso. Vista en su historia, la Reforma es el desenlace de una crisis de autoridad acumulada durante más de un siglo, activada por una disputa sobre las indulgencias, ampliada por la imprenta y sostenida por los intereses de los poderes políticos. Y es, sobre todo, varias historias a la vez.